Es el romanticismo de un viaje hecho realidad, una extraordinaria carretera de 3.800 kilómetros que conecta Chicago y Santa Mónica, desde el Medio Oeste de los EE. UU. hasta la costa del Pacífico. En medio, ocho estados y una travesía que recorre muchos de los paisajes norteamericanos que viven en nuestro imaginario –moteles con aire retro, carteles de neón, rectas interminables en medio del desierto…– y que Hollywood se encargó de traducir como un sueño de libertad y aventura. Es la icónica Ruta 66, la carretera que se inauguró en 1926 uniendo caminos ya existentes y que, a pesar de todo –desde 1985 ya no es carretera federal, sino ruta turística e histórica–, el próximo 11 de junio celebrará sus primeros 100 años de vida.
1. Illinois, el punto de partida y un tradicional desayuno
Por si afrontar esta ruta no tuviera suficientes simbolismos, el inicio tiene su propia tradición: la ruta comienza oficialmente en Chicago, en el cruce de Jackson Boulevard con Michigan Avenue –donde se encuentra la señal Begin Route 66– y, antes de ponerte en marcha, debes desayunar en el histórico Lou Mitchell’s. Más adelante, llegarás a puntos como la antigua prisión de Joliet y a otra foto obligada: la del astronauta gigante sosteniendo un cohete, en Wilmington. Además, Polk-A-Dot Drive In –un precioso restaurante retro en Braidwood y Pontiac, con su museo con recuerdos de esta carretera y el mural con el escudo de la Ruta 66 más grande del mundo.
2. Misuri, el sitio donde la idea tomó forma
Misuri es uno de los estados en los que mejor sentirás el auténtico espíritu de la ruta, ya que mantiene intacto alrededor del 80% de su trazado original. Una vez cruzado el histórico Old Chain of Rocks Bridge –un antiguo puente sobre el Misisipi, ya en San Luis, la carretera te lleva a unos cuantos puntos icónicos, como la gigantesca mecedora de acero rojo de Fanning y el Route 66 Museum de Lebano, que recrea una gasolinera y un restaurante de la época. Springfield merece una completa visita, no solo porque aquí en el Colonial Hotel, se envió un telegrama proponiendo llamar 66 a la autopista, sino por su museo, su historia y su vida nocturna.
3. Kansas, un minúsculo tramo con mucho que contar
Apenas 20 kilómetros del recorrido discurren por el estado de Kansas –el tramo más corto de todos– pero, aún así, en ellos se concentra gran parte de la historia de la Ruta 66 y algunos de sus puntos más icónicos. Los Cars on the Route –los remolques antiguos que inspiraron la película Cars, de Disney– y los souvenirs de Gearhead Curios, de Galena son algunos de ellos. Visita también el Museo de la Minería de esta localidad antes de comprar provisiones en Nelson’s Old Riverton Store –una tienda que abrió en 1925–, en Riverton, o de entrar en el Centro de Patrimonio y Museo de Baxter Springs, que muestra la historia de las naciones indígenas de la zona.
4. Oklahoma, un súper recorrido para disfrutar
La historia en la que Steinbeck describió la huída de un grupo de granjeros en busca de la tierra prometida de California, Las uvas de la ira, comienza justamente aquí, en Oklahoma. En su novela, el escritor bautizó a la Ruta 66 como la Mother Road –como muchos la conocen– y la imprimió una importancia que no decepciona. Aquí tienes una de las fotos imperdibles de la ruta –la fotogénica ballena azul junto al agua–, en Catoosa, y los icónicos carteles de neón de Tulsa y Arcadia, además de Pony Bridge –el puente de hierro con varios tramos más largo de la ruta–, en El Reno, y la historia de la Mother Road contada en los museos de Clinton y Elk City.
5. Texas, aire vaquero y leyendas del lejano oeste
El estado de Texas acoge la mitad de la ruta –la mitad exacta del recorrido se encuentra en el Midpoint Cafe de Adrian, con 1.830 kilómetros a cada lado– y puntos tan interesantes como la estación vintage de servicio en Vega o la torre de gasolinera de Shamrock. Si quieres empaparte a fondo del ADN texano, concentra unos días en Amarillo. Aquí tienes visitas tan interesantes como el Bill’s Backyard Classics –un museo con más de 100 coches clásicos personalizados–, los retos carnívoros de Big Texan Steak Ranch, y Cadillac Ranch, una insólita instalación con 10 Cadillacs con el morro enterrado en el suelo y la posibilidad de que los pintes con spray.
6. Nuevo México, entre el desierto y los moteles retro
Casi 800 kilómetros son los que cruza esta carretera en Nuevo México, la Tierra del Encanto, con una mezcla única de paisajes desérticos y letreros de neón. Algunos de los más auténticos los encontrarás en Tucumcari, incluido el icónico comercio TeePee Curios, con su entrada en forma de tipi indio y cerámica, joyería y recuerdos de la Ruta 66. También encontrarás souvenirs en puntos como Santa Rosa, Clines Corners y Moriarty pero, si quieres saborear el auténtico espíritu de la cultura del desierto, déjate caer por Albuquerque, el sitio ideal para cenar en un diner de la época y, si eres fan de Breaking Bad, descubrir algunas de sus localizaciones.
7. Arizona, el recorrido más auténtico y mejor conservado
El tramo de la Ruta 66 en Arizona encaja casi al 100% con lo que esperas de este trayecto, no solo por los moteles en forma de tipi –como Wigwam Motel, en Holbrook– sino también por los diners de los años 50, como el mítico Mr. D’z Route 66 Diner de Kingman. En esta misma localidad, el corazón rutero del estado, tienes otra de sus características: la mezcla retro y onírica que empapa todo, como su Museo y Hackberry General Store, una estación de servicio de los años 30. La guinda la ponen los burros salvajes de Oatman, descendientes de los que se usaban en las antiguas minas de oro de este enclave, y que ahora campan a sus anchas, posando para los visitantes.
8. California, encuentro con el Pacífico y fin de la ruta
Aunque el recorrido inicial de la Ruta 66 no pasa por Palm Springs, después de tanto paisaje desértico entrar en California, último estado del trayecto, es casi como abandonarse al disfrute más genuino. Hazte una foto ante el cartel del Roy’s Motel & Café, en Amboy, antes de llegar al legendario enclave donde vivieron estrellas de la talla de Sinatra y Elvis Presley. Después de dejar atrás San Bernardino y Pasadena, te espera el gran fin de fiesta en Los Ángeles, con el Paseo de la Fama de Hollywood y Rodeo Drive en Beverly Hills. En Santa Mónica, la zona costera, el cartel end of the trail pegado al océano Pacífico marca el final de la apasionante Ruta 66.
La imagen que abre el texto es Cartel en Chicago. Illinois | Visit USA Parks